Utanç, insanlar tarafından deneyimlenen bir duygu olmanın yanı sıra, bir bireye karşı başlatılan ve toplumun bununla işlenen eylemleri yargılayabilmesi için kamuya açık bir suç için belirlenmiş bir terimdir. Bununla birlikte, bunun, ilgili bir terim olan cahillikle daha çok ilgisi vardır, ancak bir varlığın kalabalığa gösterebileceği sınırsız tutumlar nedeniyle yaşadığı utanç hissini tanımlayan bir terimdir. Ancak duygusal açıdan bakıldığında, kişinin onurunun bütünlüğüne bir leke yarattığına inanmaktan kaynaklanan korku ve endişeyle ilgilidir; Psikolojik olarak zararlı olduğu düşünülen aşağılanma, acı çekenlerin onuruna verilen zarar nedeniyle de bir utanç kaynağı olabilir.
Charles Darwin, utanmanın sık görülen belirtilerinin yüz kızarması (kan damarlarının genişlemesine bağlı olarak yüzdeki ısıya bağlı), düşük baş, görme kaybı ve az enerji gösteren duruş olduğunu belirtti. Ona göre bu özellikler , insanda neredeyse otomatik bir şey olan, aynı topluluğa, kültüre veya ırka mensup olmayan bireylerde de fark edilebilmektedir.
Bir başkasının utanması gerektiği gerçeğinin ilan edildiği bir eylem olan utanç, üçüncü bir kişiye verilen suçlarla bir şekilde sınırlandırılmamış olduğu için sosyal bir kınamadır. Bu, suçluların veya Kilise kanunlarına, sadece ruhani değil, aynı zamanda yeryüzü kanunlarına da saygısızlık eden kişilerin alenen kınandığı ve yargılandığı önceki yüzyıllarda çok daha ciddiydi. Sert cezalar vermeleri veya halka açık yerlerde infaz edilmeleri nedeniyle alenen utanç duyuyorlardı.
