Sürrealizm, 20. yüzyılın ilk yarısında, özellikle 1920 yılında, dadaist akımdan başlayarak Fransa'da ortaya çıkan bir harekettir. Anlamı "gerçekliğin üstünde" olan Fransız "surréalisme" teriminden gelir; Guillaume Apollinaire tarafından 1917'de Parade adlı eserin önsözünü yazarken icat edildi. Marquis de Sade, Charles Fourier ve Heraclitus gibi büyük figürlerin, sürrealizmin habercisi André Breton'da bir miktar ilham veren ilk kişiler olduğu söyleniyor. Bu hareket, tam sosyal, politik ve ekonomik devrimlerde ortaya çıkıyor, bu nedenle bu kavram altında tasarlanan eserler ile gelişmedeki gerçeklik arasındaki zıtlık dikkat çekicidir.
1916'da André Breton, Dada hareketinin öncüsü Tristan Tzara ile fikir alışverişinde bulundu ve her ikisine de sanatsal eğilimlerinin gelişmesinde fayda sağladı. 1924'te Breton, Soupault ile birlikte, sürrealizmin gerçekte ne olduğunu objektif bir bakış açısından nihayet tanımladığı ilk Sürrealist Manifesto'yu yazmak üzere görevlendirildi. 1928'de sürrealist düşüncenin akla yabancı olduğunu, bilinçdışı, sanat yoluyla iletişim kurmaya hevesli ve dış dünya arasındaki bağlantı olduğunu açıklamakla görevliydi; kendi sözleriyle: "bu, zihnin bir diktedir."
1929'da ikinci Sürrealist Manifesto ortaya çıktı ve içinde Breton, komünizmi desteklemedikleri için Masson ve Francis Picabia sanatçılarını kınadı; 1936'da Salvador Dalí ve Paul Éluard'ı, sürrealizmin siyasi dönüşü karşısında tarafsız kaldıkları için örgütten ihraç etti. Sürrealizm 1940 civarında geriledi ve sanatçıların çoğu, PopArt ve soyut dışavurumculuğun onlardan doğduğu Amerika Birleşik Devletleri'ne taşındı.
