Osmoz kelimesi, itme, itme anlamına gelen Yunanca "ὠσμός" dan gelir. Kraliyet İspanyol Akademisi'nin sözlüğüne göre fizikte, ozmoz, geçirgen olmayan bir zarla ayrılan farklı konsantrasyondaki iki çözelti arasında oluşan çözücünün değil, çözücünün geçişini ifade eder. Yani ozmozu yarı geçirgen bir membrandan su difüzyonu fenomeni olarak tanımlayabiliriz , bu, moleküler boyuttaki herhangi bir filtreye benzer gözenekleri olan bir fenomendir. Bu gözeneklerin boyutu o kadar küçüktür ki, küçük moleküllerin gözeneklerden geçmesine izin verir, ancak normalde mikron boyutundaki büyük olanları değil. Bunun bir örneği, küçük oldukları için su moleküllerinin geçmesine izin verebilmesi, ancak daha büyük olan şeker moleküllerinin geçmesine izin vermemesidir.
Suyun her bireyin içinde en bol bulunan molekül olduğunu ve ozmoz yoluyla hücreye girip çıkması yarı geçirgen olan hücre zarlarından geçebileceğini açıklığa kavuşturmak önemlidir; bu, hücre içi sıvılar ile hücre dışı sıvılar arasındaki konsantrasyon farkına bağlıdır ve bunlar, çözünmüş organik moleküllerin ve mineral tuzların varlığıyla belirlenir.
Öte yandan ters ozmoz vardır, bu ozmotik basınçtan daha yüksek bir basınç kullanıldığında meydana gelir ve tam tersi etki meydana geldiğinde budur; sıvılar membrandan bastırıldığında, böylece çözünmüş katıları geride bırakır. Örneğin su arıtma sürecinde ters osmoz yani geleneksel osmozun tersi yapmamız gerekiyor. Bu işlemde, tuzlu su akımında bulunan suyun düşük tuz konsantrasyonlu su akımına geçişini zorlamak için, suyu ozmotik basınçtan daha yüksek bir değere kadar basınçlandırmak gerekir; ve bu işlem nedeniyle tuzlu su daha konsantre hale gelir.