Pandemi kelimesi Yunanca seslerden, özellikle de "halkın buluşması" anlamına gelen "πανδημία" kelimesinden, sözcüksel olarak "bütünlük" anlamına gelen "pan", "halk" anlamına gelen "dem" kelimesinden kaynaklanmaktadır. dolayısıyla etimolojisi ona "bütün kasaba" anlamını verir; Diğer kaynaklar, girişin aslında Yunanca "pandêmon nosêma" dan kaynaklandığını ve bu etimolojik kökene göre tüm dünyayı etkileyen bir hastalık olduğunu belirtiyor. Gerçek İspanyol akademisinin sözlüğü, tıp alanına, birkaç ülkeye yayılan veya kendi payına bir bölge veya ulusun halkının çoğunu etkileyen salgın tipi bir durum olarak atıfta bulunan terimi ortaya koymaktadır .
2009 için, özellikle Mayıs ayında, WHO kısaltmasıyla da bilinen Dünya Sağlık Örgütü, pandemi teriminin anlamını değiştirerek onu "yeni bir hastalığın dünya çapında yayılması" olarak tanımladı; ancak bu değişiklikten önce kelimeyi "enfekte olmuş nüfusun oranına göre önemli bir ölüm oranı ile farklı ülkelerde eşzamanlı olarak bulaşıcı bir ajan tarafından enfeksiyon" olarak tanımladıklarına dikkat edilmelidir. Bu örgütün yaptığı önemli değişiklik , "ölümlülük" özelliğini dışlamak veya dışlamaktı.
Tarih boyunca, tüberküloz ve çiçek hastalığı gibi çeşitli salgın hastalıklar ortaya çıkmıştır. Genellikle belirli hayvanları evcilleştirme girişiminin neden olduğu, insanlık tarihine damgasını vuran önemli pandemilerin diğer kayıtlı örnekleri grip ve yukarıda bahsedilen tüberkülozdur; MÖ 430'da Peloponnesos Savaşı sırasında meydana gelen meşhur Atina Vebası da büyük önem taşıyordu. C., 4 yıllık bir süre içinde Atina birliklerinin dörtte birini ve nüfusun yaklaşık dörtte birini öldüren bir tifodan oluşuyordu. 165 ile 180 yılları arasında Antonin Veba ortaya çıktı.Olası nedeni çiçek hastalığı olan, o sırada Ortadoğu'dan dönen askerler sayesinde İtalya'da sızdırılan.
Yıllar sonra, ilk hıyarcıklı veba salgını Mısır'da, özellikle de Justinianus Vebası olarak da bilinen 541 yılında ortaya çıktı ve daha sonra Konstantinopolis'e sıçradı. Kara Ölüm böylece 75 milyon insanlar hakkında öldürme yıl 1300 yılında başlayan başka bir büyük salgın oldu. 1918-1919 yılları arasında meydana gelen milyonlarca insanın hayatını da sonlandıran karakteristik bir salgın, ünlü İspanyol gribi idi.
Son zamanlarda veya birkaç yıl önce, Afrika kıtasında başlayan ve daha sonra Haiti'ye ulaşan HIV virüsü adı verilen bir virüsün neden olduğu AIDS olmak üzere salgın olarak kabul edilen iki durum ortaya çıktı. 1969 civarında tüm dünyaya yayıldı. Diğer yeni salgın, Nisan 2009'da keşfedilen ve domuz gribi olarak da bilinen influenza A'dır (H1N1).