Latince "bireysel" kelimesi "bölünmez" anlamına gelir ve sözlü bileşenleri "in" olan bir olumsuzlama, artı "bölmek" anlamına gelen "bölücü" sözlü köküdür. Bir sıfat olarak, belirli bir varlığın bireysel olduğunu, yani bölünemeyeceğini belirtmek için kullanılır. Bir birey aynı zamanda herhangi bir isimle bilinmeyen, ifade edilmeyen veya kast edilmeyen kişi olarak da tanımlanır. Dolayısıyla birey , ister hayvan ister bitki olsun, diğerlerinden farklı bir türe ait olan o canlıdır.
Biyolojide, eşsiz ve homojen varlıklara, genetik ve fizyolojileri açısından özerk varlıklara bireyler denir ve her biri hem uzayda hem de zamanda bir bağlamda bulunur. Belirli bir birey, diğerleri arasında isim, milliyet, kültür gibi bir dizi özelliğe sahip olan kişidir; kendi düşünceleri ile özerk bir kişi, ne istediğini ve nereye gittiğini bilip anlayabilen, harekete geçmeden önce düşünme yeteneğine sahip bir varlık; başka bir deyişle, tam dini, ideolojik, ırksal ve cinsel bağımsızlık bahşedilmiş ve özgür iradeye sahip öznedir.
Felsefede, özellikle kolektivist akımda, kelimenin kullanımı, bireyleri sosyal düzenin bir parçası olarak tanımlamaktır ; her parçanın zorlanmadan değiştirilebilir veya değiştirilebilir olduğu yerlerde. Ancak bireycilikten bahsederken, her insanın önemini ve değerini, temel ve bireysel önceliklerini ve ihtiyaçlarını göstererek bu felsefi kuralla tamamen çelişir.
