Humus, organik kalıntıların faydalı organizmalar ve mikroorganizmalar (mantarlar ve bakteriler) tarafından ayrıştırılmasıyla ortaya çıkan, çözünmüş yapıdaki bazı organik ürünlerden oluşan maddedir. İçerdiği çok miktarda karbon nedeniyle siyahımsı rengi ile karakterizedir. Esas olarak organik aktiviteye sahip toprakların üst kısımlarında bulunur.
Humusu oluşturan organik elementler çok kararlıdır, yani ayrışma dereceleri o kadar yüksektir ki artık ayrışmazlar ve önemli dönüşümlere uğramazlar.
İki tür humus vardır; Aradan uzun bir zaman geçtiği için bu şekilde bilinen yaşlı adam çok çürümüş, mor ile kırmızı arasında bir renge sahip; bu tip humusa özgü bazı hümik maddeler; Bunlar hümik asitlerdir, Hüminler önemli moleküler ağırlıklı moleküllerdir ve izole edildiğinde hamuru görünümüne sahip olan hümik asitlerin birbirine dolanmasıyla oluşurlar. Hümik asitler daha düşük moleküler ağırlıklı bileşiklerdir ve bitki beslenmesinde önemli bir özellik olan yüksek katyon değişim kapasitesine (ICC) sahiptir. Eski humus sadece fiziksel olarak toprağı etkiler. Suyu korur ve erozyonu önler, aynı zamanda besin maddeleri için bir depolama yeri görevi görür.
Genç humus ise yeni oluşan, daha düşük derecede polimerizasyon özelliklerine sahiptir ve hümik ve fulvik asitlerden oluşur. Hümik asitler, ligninin parçalanmasıyla oluşan fulvik asitlerin polimerizasyonu ile oluşur. Humusun ana kaynaklarından biri Leonardita ve Bernadette madenlerinde bulunur. Bununla birlikte, diğerleri arasında solucan humusu, termit humusu, salatalık humusu gibi tamamen organik kaynaklar vardır. Humik maddeler sağlamanın yanı sıra faydalı mikroorganizmalar ve besin elementleri açısından çok daha zengin olduğu için organik ve ekolojik tarımda daha kabul görmektedir.
Humus, canlı organizmaların yokluğunda basit nekromas oksidasyonu ile oluşturulabilir, ancak canlı organizmalar organik maddeyi yuttuğunda veya onu dönüştüren enzimler salgıladığında bu süreç büyük ölçüde hızlanır.
Humusun temelini oluşturan organik madde esas olarak bitki kökenlidir, daha sonra dönüşüm sürecinde mikrobiyal ve hayvansaldır, toprağın derin bileşenleri büyük ölçüde mineral kökenlidir. Humus için hammadde, A horizonunda biriken (podiatristler tarafından toprak yüzeyine verilen ad) veya solucanlar da dahil olmak üzere toprakta hareket eden hayvanlar tarafından oluşturulan, hayvansal kökenli bileşenlerle birleştirilmiş çöp ve bitki artıklarıdır.
