Halife, aynı zamanda bir Arap, hal kfah ("halef"), Müslüman topluluğun hükümdarı olarak da tanımlanır. Hz.Muhammed öldüğünde (8 Haziran 632), Ebū Bekir siyasi ve idari işlevlerini halīfah rasūl Allāh, “Reslullah'ın halefi” olarak yerine getirdi, ancak muhtemelen ikinci halife Ömer ibn el-Khaṭṭāb yönetimindeydi. Halife terimi , Müslüman devletin medeni ve dini başkanı için bir unvan olarak kullanılmaya başlandı. Aynı anlamda, bu terim Kuran'da hem Adem hem de Davut'un Tanrı'nın yardımcı hükümdarları olduğuna atıfta bulunarak kullanılmıştır.
Ebū Bekir ve onun hemen arkasından gelen üç halefi, “mükemmel” veya “doğru yol gösteren ” halifeler (el-khulafā 'al-rāshidun) olarak bilinir. Bunlardan sonra, başlık Şam 14 Emevi halifeleri tarafından ve daha sonra kimin hanedanı 1258'de Moğollara düştü vardı itibari halifeler altında Kahire'de yavrular of'Abbāsid Bağdat'ın 38 'Abbasi halifeleri tarafından gerçekleştirilmiştir Memlûklara 1258 den Son Halife'nin Osmanlı Sultanı I. Selim tarafından ele geçirildiği 1517 yılına kadar Osmanlı padişahları bu unvanı aldılar ve 3 Mart 1924'te Türkiye Cumhuriyeti tarafından kaldırılıncaya kadar kullandılar.
Şam'daki Emevi hanedanlığının düşüşünden sonra (750), halife ünvanı, İspanya'da Córdoba'da hüküm süren (755-1031) ailenin İspanyol kolu tarafından da üstlenildi ve ayrıca Mısır'ın Fāṭimid hükümdarları tarafından üstlenildi. (909-1171), Fîimah (Muhammed'in kızı) ve kocası Ali'nin soyundan geldiğini iddia eden.
Yüksek makamı "imamlık" veya liderlik olarak adlandıran şâ'itlere göre, Hz.Muhammed'in soyundan gelen hiçbir halife meşru değildir. Sünniler, makamın Muhammed'in de ait olduğu Kureyş (Kore) kabilesine ait olduğu konusunda ısrar ediyorlar, ancak bu statü, El Abbâsid'in son halifesinden sonra görevi yürüten Türk sultanlarının iddiasını geçersiz kılacaktır. Kahire bunu Selim YO'ya devretti.
Bazı ilk halifeler edildi; Ebu Bekir (632-634), Ömer I (634-644), Osman ibn Affan (644-656), Ali (656-661), Muaviye I (661-680), Abd al-Malik (685-705), el-Velid (705–715), Hişam (724–743), Mervan II (744–750).
