"Ek güneş gezegeni" olarak da adlandırılan Exoplanet, bizim güneşimiz olmayan başka bir yıldızın etrafında dönen bir gezegendir. İlk güneş dışı gezegenler (üç gezegen), Dünya'dan 980 ışıkyılı uzaklıkta, PSR B1257 + 12 adlı bir pulsar yıldızının yörüngesinde bulunan 1992'de keşfedildi. Uzak bir uzaklığı nedeniyle güneş dışı bir gezegeni doğrudan fotoğraflamak çok zordur ve ayrıca yansıttığı ışık çok zayıftır (gezegenlerin ışık üreteçleri olmadığını unutmayın). Şimdiye kadar sadece ondan biraz fazla dış gezegene sahipsiniz.
Exoplanet kelimesi Yunancadan türemiştir ve "dışarıda" anlamına gelen "exo" ön ekinden ve "dolaşan bir şey" anlamına gelen "planétes" ön ekinden oluşur. Dış gezegenlerin keşfi, yıldız ve galaksi oluşumu teorileri ve modelleri hakkındaki bilgileri genişletmeye yardımcı olduğu için önemlidir.
Yıldızımız Güneş'in etrafında dönen Güneş Sistemimiz 4,6 milyar yaşında. Diğer yıldızların etrafında dönen dış gezegenlere sahip daha genç veya daha olgun sistemlerin keşfi, Güneş Sisteminin doğasını ve diğer gezegenlerin yaşanabilirliğini belirlemeye yardımcı olacaktır.
Göre Uluslararası Astronomi Birliği (IAU), Güneş Sistemi'nin dışında gezegenler gerekir yörüngesinde bir yıldız veya yıldız kalıntısını (beyaz cüce veya nötron yıldızı) etrafında ve daha az 14 Jüpiter kitleler daha kitle var. Azaltılmış kütleleri nedeniyle, içlerinde döteryumu, bir proton ve bir nötrondan oluşan bir hidrojen izotopu veya başka herhangi bir kimyasal elementi kaynaştıracak kadar yüksek sıcaklıklara ve yoğunluklara ulaşmazlar. Bu nedenle bu tür bir kaynaktan enerji üretmezler.
Şu anda 500'den fazla dış gezegen veya güneş dışı gezegen olduğu doğrulandı. Öte yandan, bir kısmının yaşanabilir bölgede, yani yüzeyinde sıvı su bulunmasının mümkün olacağı bölgede olabileceğine inanılmaktadır.
Göre gökbilimciler bir gezegen sıvı su içeriyorsa ve astrobiyologlar, büyük bir olasılıkla üzerinde yaşamın bir çeşit olmasıdır. Dünya'dan 20 ışıkyılı uzaklıkta bulunan dış gezegen Gliese 581, herhangi bir yaşam biçimini barındırmak için en iyi koşullara sahip dış gezegendir.
Kızıl cüce yıldızın Centauri yakınlarındaki yörüngesinde dönen bir dış gezegen olan Proxima B, Dünya'dan biraz daha yüksek bir kütleye sahip kayalık bir gezegen olduğu ve yaşanabilir bölge içinde olduğu için yaşanabilir olabilir. Proxima B ile Dünya arasındaki mesafe yaklaşık 4 ışıkyılıdır, bu da ona bir mekikle ulaşmanın yaklaşık 165.000 yıl alacağı anlamına gelir. Proxima B'ye daha hızlı ulaşmak için gökbilimciler, geleneksel gemilerden çok daha hızlı seyahat eden bir nanoprob projesi üzerinde çalışıyorlar ve bunun önümüzdeki 50 yıl içinde gerçekleştirilebileceği tahmin ediliyor.
