Sosyal sermayenin somut ve ideolojik nedenlerden ötürü açık ve tartışılmaz bir anlamı yoktur. Sosyal sermayenin yerleşik ve ortak kabul görmüş bir tanımı yoktur ve bir çalışma tarafından benimsenen belirli tanım, disiplin ve araştırma düzeyine bağlı olacaktır. Sosyal sermayeye bakmanın farklı çerçeveleri düşünüldüğünde, sosyal sermaye tanımlarında önemli anlaşmazlıklar ve hatta çelişkiler olması şaşırtıcı değildir.
Sosyal sermayeyi tanımlamadaki zorluklardan dolayı, yazarlar bir düşünce okulunu benimsemeden ve kendi tanımlarını eklemeden önce kavramı, entelektüel kökenini, uygulamalarının çeşitliliğini ve bazı çözülmemiş sorularını tartışma eğilimindedir (Adam ve Roncevic, 2003). Bilim adamlarının diğer disiplinlerden tanımları yeniden tanımlamaları ve takdir etmeleri gerekirse, disiplinler arası bir tanımın daha az önemli olacağı öne sürülmüştür. SCIG (2000) ayrıca, tüm çalışmaların sosyal sermayeyi disiplin, çalışma düzeyi ve belirli bağlamla ilgili olarak tartışması gerektiğini ve bunun için bir set tanımının gerekli olmadığını, bunun yerine operasyonel hale getirmenin veya kavramsallaştırma.
Diğer yazarlar, tanımların sosyal sermayenin özüne, kaynaklarına veya etkilerine odaklanıp odaklanmadıklarına bağlı olarak değiştiğini tespit etmişlerdir (Adler ve Kwon 2002, Field ve diğerleri, 2002).
Sosyal sermaye, sosyal ağların değeriyle, benzer insanları birbirine bağlayarak ve farklı insanları karşılıklılık normlarıyla birleştirmek zorundadır (Dekker ve Uslaner, 2001). Sander (2002, s.221) "popüler bilgelik daha fazla kişi onlar yerine bildiklerini daha biliyorum olanlardan işlerini almak, olarak çıkıyor belirtti doğrudur." Adler ve Kwon (2002), sosyal sermaye araştırmalarına rehberlik eden temel içgörünün, başkalarının bize karşı sahip olduğu iyi niyetin değerli bir kaynak olması olduğunu tespit ettiler. Dolayısıyla sosyal sermayeyi “bireylerin veya grupların yararlanabileceği iyi niyet” olarak tanımlarlar. Sizin kaynakoyuncunun sosyal ilişkilerinin yapısında ve içeriğinde yatmaktadır. Etkileri, oyuncuya sağladığı bilgi, etki ve dayanışmadan kaynaklanmaktadır ”(Adler ve Kwon 2002, s.23). Dekker ve Uslaner (2001), sosyal sermayenin temelde insanların birbirleriyle nasıl etkileşimde bulunduğuyla ilgili olduğunu öne sürmüşlerdir.
